La CISL nasce nel 1950, su iniziativa di uomini e donne desiderosi di realizzare in Italia un nuovo sindacalismo, autonomo dalle influenze della politica e basato sulla promozione della persona nel mondo del lavoro, dello sviluppo del Paese, della realizzazione di una società più giusta.

La CISL oggi è un'Organizzazione che rappresenta, attraverso le strutture sindacali di categoria, i lavoratori di tutti i settori del mondo del lavoro, pensionati e disoccupati, senza alcuna pregiudiziale politica, religiosa o etnica. Infatti la CISL pur contando su una significativa presenza di lavoratori provenienti dal mondo cattolico, è un'organizzazione di ispirazione laica che cerca di tutelare gli interessi delle persone che ad essa aderiscono.

La CISL è un sindacato confederale che, a differenza dei sindacati autonomi e corporativi, rappresenta tutti i lavoratori senza alcuna pregiudiziale politica o religiosa.